Grand Prix de Chine 2026 : les analyses de Pirelli avant la course

La saison 2026 de Formule 1 se poursuit à Shanghai pour la deuxième manche du championnat, disputée une semaine après l'épreuve d'ouverture à Melbourne. Comme l'an passé, le Grand Prix de Chine accueille également le premier week-end Sprint de l'année, avec une course courte de 19 tours programmée le samedi parmi les six prévues au calendrier. Pour affronter les 5,451 kilomètres du Shanghai International Circuit, Pirelli a reconduit une sélection de gommes inchangée depuis le retour du tracé au calendrier : les C2, C3 et C4.

Le circuit chinois présente un profil particulier dont le dessin évoque le caractère chinois "shang", signifiant "vers le haut". Il combine deux longues lignes droites et seize virages aux caractéristiques très variées. La première ligne droite relie la sortie du virage 13, légèrement relevé, au virage 14, tandis que la seconde, longue de plus d'un kilomètre, accueille la grille de départ. Certaines sections sont très rapides, comme l'enchaînement formé par les virages 7 et 8, alors que d'autres imposent des vitesses nettement plus faibles, notamment les séquences des virages 1 à 3, le virage 6 ou encore le virage 14. Ce mélange de longues phases d'accélération et de freinages appuyés rend le circuit exigeant pour les pneumatiques et constitue également un défi pour la récupération d'énergie avec les nouvelles unités de puissance introduites en 2026.

Les équipes surveilleront notamment la capacité des pilotes à éviter les blocages de roues à l'entrée des virages, un phénomène fréquemment observé lors des essais hivernaux à Sakhir. Plusieurs zones de freinage importantes du circuit de Bahreïn présentent en effet des caractéristiques proches de celles rencontrées à Shanghai, ce qui pourrait favoriser des situations similaires lors des premières séances.

Le Shanghai International Circuit a été entièrement resurfacé en août 2024. Ce nouvel asphalte avait nettement accru l'adhérence lors de l'édition 2025, entraînant une baisse sensible des temps au tour. Toutefois, sa surface particulièrement lisse avait également favorisé l'apparition de graining, surtout sur l'essieu avant. Ce phénomène s'était révélé être le principal facteur limitant l'an dernier, notamment lors de la course Sprint, avant de s'atténuer progressivement le dimanche grâce à l'évolution de la piste.

Un an plus tard, l'asphalte devrait présenter un léger vieillissement. Bien qu'il reste plus lisse que la majorité des circuits du calendrier, les niveaux d'adhérence pourraient être légèrement inférieurs et la probabilité de graining réduite sur les trains de pneus. Les premières séances du week-end permettront de vérifier cette hypothèse et d'affiner l'analyse du comportement des gommes.

Selon les simulations de performance dont disposent les équipes, les temps au tour attendus devraient rester proches de ceux observés en 2025. Malgré l'introduction de monoplaces entièrement nouvelles en 2026, les zones de récupération d'énergie et la configuration du circuit semblent compenser la perte de vitesse brute des voitures de nouvelle génération par rapport à celles de l'ère précédente.

L'édition 2025 du Grand Prix de Chine avait offert un scénario stratégique assez clair. La grande majorité du plateau avait pris le départ en pneus Medium, seuls trois pilotes optant pour le composé Hard. Les gommes Soft n'avaient pas été utilisées en course le dimanche. La stratégie la plus efficace s'était révélée être un arrêt unique, avec un long relais final sur les pneus les plus durs, ces derniers ayant montré une meilleure résistance au graining et une performance constante sur de longues distances. Les pilotes montés sur le podium s'étaient arrêtés entre les quatorzième et quinzième tours. Oscar Piastri s'était imposé devant son coéquipier Lando Norris, offrant un doublé à McLaren, tandis que George Russell avait complété le podium.

Le week-end chinois marquera également l'entrée en scène de la nouvelle version du Pirelli Sprint Qualifying Award. Ce trophée, remis au poleman de la Qualification Sprint disputée le vendredi, a été entièrement redessiné. Entre sa base et sa partie supérieure représentant un pneu tendre de Formule 1 — le composé utilisé en SQ3 pour établir le meilleur temps — figure un casque décoré aux couleurs du drapeau du pays hôte. La visière porte une gravure indiquant le nom et le numéro du pilote vainqueur.

Le Grand Prix de Chine disputé à Shanghai en sera cette année à sa dix-neuvième édition. La première course, remportée par Rubens Barrichello en 2004, avait inauguré la présence du circuit au calendrier jusqu'en 2019, avant une interruption de plusieurs saisons et un retour en 2024. Lewis Hamilton et Mercedes y détiennent les records de victoires, avec six succès chacun. Le pilote britannique reste également le détenteur du plus grand nombre de podiums sur ce tracé, avec neuf apparitions dans le trio de tête, devant Kimi Räikkönen et Sebastian Vettel, tous deux crédités de six podiums.
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