IndyCar : pole pour Shwartzman à l’Indy 500 pour sa première sur ovale

Robert Shwartzman a créé la sensation à Indianapolis en décrochant la pole pour sa toute première participation au mythique Indy 500. Le pilote PREMA, novice sur ovale, devient le premier rookie à réussir cet exploit depuis Teo Fabi en 1983.

Un vent d'invraisemblance a soufflé sur l'Indianapolis Motor Speedway. Robert Shwartzman, 25 ans, engagé par PREMA Racing pour sa toute première saison en IndyCar, a arraché la pole position pour l'édition 2025 des 500 Miles, avec une moyenne de 232,790 mph sur quatre tours lancés. Il s'agit de sa toute première course sur ovale, et de la première participation de PREMA à l'événement. Le dernier rookie à avoir réussi un tel exploit était Teo Fabi en 1983. Avant lui, Walt Faulkner en 1950 et Jean Chassagne en 1914 (par tirage au sort) étaient les seuls autres débutants à avoir signé la pole à Indy.

"Je me disais que ce n'était qu'un rêve, que ce n'était pas possible", a réagi Shwartzman, encore abasourdi après son passage. "Mais je gardais cette petite étincelle d'espoir en moi, ce ‘peut-être, peut-être'. Je ne sais même plus quand une foule avait acclamé mon nom pour la dernière fois." En effet, classé 24e du championnat après cinq courses, personne ne l'attendait en haut de la grille, pas même dans la première moitié du peloton.

La performance est d'autant plus saisissante qu'elle survient dans un contexte difficile. Mardi, la voiture n'a bouclé que six tours. Shwartzman était 28e mercredi, 32e jeudi. Vendredi, il bondit à la 13e place lors du "Fast Friday", puis 6e samedi lors des premières qualifs. Dimanche, il accède au Firestone Fast Six, signe le 3e temps dans le Top 12, avant de devancer Takuma Sato (2e) et Pato O'Ward (3e) pour signer la pole lors de la séance décisive. PREMA, équipe italienne fondée en 1983 comme Fabi, et qui engage la voiture n°83, devient la première structure à décrocher la pole dès sa première participation depuis Mayer Motor Racing en 1984.

La progression du duo ingénieurs-pilote a été saluée. "Ils ont amélioré la voiture étape par étape. Chaque changement l'a rendue meilleure", a souligné Shwartzman. Son coach, Ryan Briscoe – poleman en 2012 –, l'a aidé à gérer la pression. Parmi les ingénieurs de PREMA, on retrouve notamment Robert Gue (ex-McLaren), déjà architecte des poles de Tagliani en 2011 et Hinchcliffe en 2016, et Eric Leichtle (ancien de Penske avec Newgarden).

La trajectoire de Shwartzman, bien connue des Européens, a toujours été liée à PREMA : champion de F3 en 2019, vice-champion de F2 en 2021 derrière Oscar Piastri. Réserviste Ferrari en F1, il a aussi roulé en Endurance et en Formule E. Son premier contact avec l'univers américain s'est fait avec un test Ganassi à Sebring fin 2023. "Je me souviens avoir vu l'IndyCar pendant le GP de F1 de Monaco. J'étais captivé. Ça se bagarrait jusqu'au dernier virage. C'était plus palpitant."

Et comme si ce CV n'était pas déjà assez atypique, Shwartzman peut aussi se targuer d'être le seul pilote de la grille à avoir sorti un single. Sous le nom de Shwartzy, il a publié le morceau ACTIVE à l'été 2023, dans un registre hip-hop assumé.

Derrière lui, la grille a connu son lot de rebondissements. Sato et O'Ward l'accompagnent en première ligne. Dixon, Rosenqvist et Palou forment la deuxième ligne. Chez Penske, une infraction technique a privé Newgarden et Power de roulage dimanche, les reléguant à la 4e ligne avec McLaughlin, auteur d'un crash le matin même. Enfin, Rinus VeeKay s'est sauvé in extremis, dernier qualifié devant un Jacob Abel impuissant malgré un ultime run en Last Chance Qualifying.

Dimanche prochain, plus de 300000 spectateurs verront Shwartzman mener le peloton de 33 voitures à l'assaut des 500 Miles. Une page d'histoire s'écrit, avec un nom que peu attendaient si haut, si vite.