George Russell a dominé la troisième séance d'essais libres du Grand Prix de Las Vegas 2024, signant un chrono de 1'33"570 qui le place devant Oscar Piastri (McLaren) et Carlos Sainz (Ferrari). Une interruption tardive sous drapeau rouge a stoppé les dernières tentatives d'amélioration.
Sur une piste toujours aussi glissante, les pilotes ont mis du temps à prendre leurs marques. Sergio Perez, en difficulté, a décrit son premier run comme "loin d'être idéal". Initialement, seuls Perez et Verstappen roulaient sur pneus médiums, avant que Norris (1'36"891) et Piastri (1'35"759) ne passent en pneus tendres pour occuper les premières positions.
À mi-séance, Kevin Magnussen a brièvement surpris en tête avec un chrono de 1'34"883 pour Haas, mais Mercedes a vite répondu : Russell a signé un 1'34"475 avant d'être devancé par Hamilton en 1'34"341. Cependant, Verstappen, malgré des soucis récurrents avec le comportement de sa voiture, est revenu dans la bataille avec un temps de 1'34"137 après un changement pour des pneus tendres.
L'interruption est survenue à sept minutes de la fin, lorsque Lance Stroll a immobilisé son Aston Martin en bord de piste à cause d'un problème moteur. Le temps restant n'a pas permis aux pilotes de boucler un dernier tour rapide, fixant le classement.
Russell termine en tête devant Piastri, Sainz, Norris et Verstappen, tandis qu'Hamilton, brillant lors des séances précédentes, se contente de la 6e place. Les Williams d'Albon et Colapinto se hissent dans le top 10 (7e et 8e), suivies de Magnussen et Gasly.
Hülkenberg finit 11e, devant Leclerc et Pérez, ce dernier privé d'une simulation de départ en fin de séance. Ocon et Alonso terminent 14e et 15e, alors que les VCARB de Tsunoda et Lawson se classent 16e et 18e, séparées par Bottas, pénalisé pour un changement moteur. Zhou (20e) et Stroll, immobilisé, ferment la marche.
Il y a 9 h
Les médias spécialisés et les réseaux sociaux se sont rapidement emparés d'une supposée déclaration d'Helmut Marko affirmant que Red Bull aurait "oublié" d'emporter le bon aileron arrière pour le Grand Prix de Las Vegas à cause d'un déficit de 7 km/h en ligne droite des monoplaces autrichiennes. Une affirmation largement relayée, mais bien éloignée des propos réels tenus par le consultant autrichien.
Interrogé par Motorsport.com sur la situation de Red Bull en début de week-end, Helmut Marko a effectivement indiqué : "Nous n'avons pas d'autre aileron arrière, un plus petit, comme nous pouvons le voir chez nos concurrents. Ce serait certainement plus utile". Lorsqu'on lui a demandé si Red Bull envisageait de faire venir des ailerons adaptés depuis Milton Keynes, il a simplement répondu : "Non." Une réponse claire, mais qui ne mentionne à aucun moment une erreur ou un oubli de la part de l'équipe.
Cependant, c'est l'intervention de Christian Horner au micro de Sky Sports qui a véritablement mis fin à ces spéculations. Voici un extrait clé de ses propos : "Aucun problème à ce niveau. Je ne sais pas vraiment d'où cette rumeur est partie. Mais vous savez, nous n'avons pas d'aileron spécifiquement conçu pour un appui très faible, ce qui est le cas ici et à Monza. Avec le plafond budgétaire, vous devez choisir où investir votre argent. Donc, avec l'aileron que nous avons, vous finissez par le raboter pour atteindre une vitesse de pointe, et c'est ce que beaucoup d'autres équipes ont fait."
Horner a également rappelé que Red Bull n'a pas "oublié" d'aileron, balayant ainsi les affirmations erronées. Il a souligné les contraintes du plafond budgétaire qui obligent à prioriser certains développements, tout en expliquant que des ajustements des réglages (notamment les modes moteur) permettent de compenser une partie du déficit.
Il y a 5 h
George Russell, fraichement sorti de sa monoplace, a été interviewé par la F1. La première question : quatrième pole position de sa carrière, la troisième cette saison, pensait-il, lui et l'équipe Mercedes, avoir ce genre de rythme ? "Honnêtement, absolument pas. C'est incroyable d'être de retour en pole. Nous avons été si rapides tout le week-end, et je savais que pour mon dernier tour en Q3, c'était celui-là qui comptait."
"Peu importe ce qui s'était passé avant. J'ai eu un petit moment difficile lors de ma première tentative, et nous avons dû changer l'aileron avant. À ce moment-là, j'ai cru que nous n'allions pas passer la ligne avant la fin. Mais je suis tellement heureux, et vous savez, il va falloir creuser pour comprendre pourquoi nous avons été aussi rapides ce week-end, car c'était vraiment une surprise."
Le pilote britannique a désormais la réputation de prendre des décisions importantes depuis le cockpit et de se faire entendre. Il a dit à la radio qu'il voulait être la dernière voiture sur la piste alors que c'est un gros pari sur un circuit urbain avec l'amélioration possible de la piste, mais aussi le risque de drapeaux jaunes ou rouges. À quel point était-il sûr de lui ? "Au final, il faut parfois oser. Je me sentais confiant. Je savais que si je faisais un tour propre, ce serait suffisant pour décrocher une place en première ligne. Alors être en pole position, c'est incroyable. Mais au final, vous savez, nous avons fait quelques bonnes qualifications récemment. Maintenant, il faut convertir cela en victoire."
Il y a 5 h
Carlos Sainz, applaudi par le public à Las Vegas, a répondu aux questions de la F1 après sa performance en qualifications.
L'Espagnol, qui partira en deuxième position, a été interrogé sur les difficultés liées à la gestion des températures des pneus sur une piste aussi froide. Il a répondu : "C'était très délicat. Merci pour les encouragements. Ce fut une qualification intense et serrée. Un peu plus proche de la pole que je ne l'aurais pensé, en fait. Je pensais l'avoir, puis George a été très, très rapide à la fin. Mais oui, je suis très content. Je pense que nous partons dans une bonne position pour demain. P2 l'année dernière, mais c'était P12 sur la grille à cause de la fameuse plaque d'égout. Cette année, je commence en deuxième position, alors j'espère faire mieux."
Le rythme de Ferrari sur un tour s'est avéré compétitif tout au long du week-end, et Sainz s'est montré confiant quant à ses chances de transformer cette position en victoire. "C'est pour cela qu'il faut rester confiant. Demain, nous pourrions être encore plus compétitifs que nous l'avons été aujourd'hui. Si nous étions proches en qualification, nous pourrions avoir une chance de viser la victoire. Et ce sera l'objectif. Évidemment, les dépassements et la stratégie seront cruciaux demain. Aujourd'hui, Mercedes était très efficace pour mettre les pneus en température. Dans le secteur 1, ils étaient incroyablement rapides, trois dixièmes devant nous. Mais ensuite, nous revenions au fil du tour. Demain, tout repart à zéro, nouveau départ, et il faudra voir comment les voitures se comportent en conditions de course."
Enfin, Sainz a évoqué l'importance de marquer de gros points pour Ferrari dans la lutte au championnat des constructeurs face à McLaren. "Honnêtement, je pense qu'il nous faut des victoires pour battre McLaren. Ce n'est pas comme si nous pouvions juste finir devant eux, car ils ont une avance importante au championnat. Et ensuite, il y a le Qatar, qui ne sera pas une bonne piste pour nous et où nous allons probablement souffrir. Donc oui, je pense qu'il nous faut gagner. Cela ne change pas vraiment mon approche."
Il y a 5 h
Pierre Gasly, auteur d'une brillante troisième place sur la grille pour le Grand Prix de Las Vegas, a partagé ses impressions sur cette performance en qualifications.
Alors qu'Alpine enchaîne les bons résultats depuis Austin et un double podium au Brésil, Gasly a exprimé sa satisfaction : "C'est une première, donc c'est incroyable. Honnêtement, nous ne pensions pas pouvoir atteindre le top 3 en qualifications, donc c'était un tour incroyable. Surtout sur ce circuit, où on flirte avec les murs à chaque instant. Beaucoup d'adrénaline, beaucoup d'excitation. Je savais en franchissant la ligne que c'était un bon tour, mais quand ils m'ont dit à la radio qu'on partirait troisième demain, c'était juste génial, donc je suis vraiment content."
Interrogé sur les conditions particulières de Las Vegas, avec des températures basses, une piste sale et des configurations à faible appui, Gasly a décrit les défis rencontrés : "Oui, je commençais à avoir froid dans la voiture. Vous savez, il a fallu attendre si longtemps avant cette Q3, je voulais juste y aller. On a fait un bon premier run, mais ce dernier tour était celui qui comptait, avec des pneus neufs. Et oui, j'ai vraiment réussi à le maximiser. La voiture était fantastique. Je dois dire que c'est une période incroyable pour l'équipe après le double podium au Brésil. J'espère qu'on pourra rester à ce niveau demain."
Pierre Gasly a également souligné l'évolution spectaculaire d'Alpine depuis le début de la saison. Interrogé sur la différence entre le Grand Prix de Bahreïn, où les deux voitures s'étaient élancées depuis le fond de la grille, et cette troisième place en qualifications à Las Vegas, il a confié : "C'est absolument incroyable, en tant qu'équipe. Comme vous l'avez mentionné, nous avons commencé à Bahreïn sur la dernière ligne avec les deux voitures, et tout à coup, ces dernières semaines ont été un vrai tournant. Je suis vraiment heureux et fier du travail accompli par l'équipe dans une saison où tout semblait impossible. Nous avons réussi à rester soudés et à apporter de la performance à cette voiture. Aujourd'hui, en arrivant en qualifications, je dois admettre que nous n'avions jamais pensé être en mesure d'atteindre ce top 3. Mais j'ai réussi à faire un tour très spécial au bon moment avec ce dernier set en Q3. C'est vraiment une belle surprise."
Sur l'efficacité de l'Alpine sur un circuit aussi particulier que celui de Las Vegas, Gasly a expliqué : "Nous avons opté pour un package assez agressif en termes d'appui, donc nous roulons avec très peu d'appui sur ce tracé. Nous essayons de maximiser les lignes droites, même si cela complique un peu les virages. Mais oui, c'est un circuit exigeant, avec des conditions très froides, qui est un peu une anomalie dans la saison. J'ai eu un bon ressenti dans la voiture depuis les FP1. Les FP2 et FP3 se sont bien passés, et en Q3, nous avons réussi à maximiser notre performance avec un seul set de pneus neufs. Il y avait vraiment un bon rythme. Pour l'instant, je suis très satisfait. Évidemment, ce n'est que la qualification, mais je pense que c'est probablement la première fois que je me qualifie dans le top 3, et cela avait une saveur particulière."
Lorsqu'on lui a demandé s'il pensait pouvoir rester devant les quatre meilleurs pilotes du championnat en course, Gasly a répondu avec pragmatisme : "Pour l'instant, ce n'est pas vraiment ce à quoi je pense. Nous savons où se trouve notre objectif. Nous nous battons avec Haas et AlphaTauri au championnat constructeurs. Bien sûr, ce qui s'est passé en qualifications est incroyable, et ça fait du bien d'être devant Max, McLaren et ces gars-là. Mais au final, ce n'est pas notre lutte. Nous ferons de notre mieux demain. Comme Carlos l'a dit, ce sera un défi ici avec le graining. Nous allons bien travailler ce soir pour maximiser nos chances demain. Mais c'est sûr qu'en partant de P3, nous augmentons nos chances de marquer de bons points."
Il y a 4 h
George Russell a expliqué pourquoi Mercedes semble souvent plus compétitive en essais libres que sur l'ensemble du week-end. Selon lui, cette impression est en partie due aux stratégies de carburant et de modes moteur des équipes rivales. Il a confié : "Je dirais que la tendance que nous avons observée cette saison, où nous semblons plus rapides ou mieux placés dans le classement, est probablement due au fait que nos rivaux utilisent plus de carburant ou n'exploitent pas leur mode moteur puissant. À chaque fois que nos stratèges ont analysé les données, nous avons généralement terminé les qualifications là où ils prédisaient que nous serions après les essais libres. C'est juste que les temps au tableau sont parfois un peu flatteurs."
Cependant, ce week-end à Las Vegas, la situation était différente. "La piste a énormément évolué entre les FP1 et les qualifications, avec des temps au tour environ quatre ou cinq secondes plus rapides. C'est toujours un défi le jeudi soir, quand la voiture fonctionne bien, de décider si on doit la modifier alors qu'on sait que le tracé sera totalement différent le lendemain. Vous devez faire des ajustements pour suivre cette progression. On gratte encore un peu la tête pour comprendre pourquoi nous avons été aussi rapides, mais c'est un excellent week-end jusqu'ici."
Il y a 4 h
Carlos Sainz a estimé que la course de Las Vegas offre une véritable opportunité de victoire pour plusieurs équipes. Si Mercedes et George Russell seront ses principaux adversaires, il n'exclut pas d'autres pilotes comme Pierre Gasly ou Max Verstappen, qu'il voit revenir grâce à une meilleure gestion des pneus. "Je pense que nous nous battons réellement avec Mercedes pour la victoire demain. Ils ont remporté trois courses consécutives en milieu de saison et, quand ils trouvent le bon réglage, ils sont très rapides, comme ils l'ont montré aujourd'hui. Je pense que nous allons certainement lutter avec George. Pierre, s'il maintient ce rythme, pourquoi pas ? Et bien sûr, Charles en P4 et Max en P5, qui avec une voiture à plus fort appui pourrait mieux gérer les pneus et entrer dans la bataille. Nous nous battons contre beaucoup de voitures, et c'est la beauté de la Formule 1 aujourd'hui. Nous sommes entrés en qualifications avec quatre équipes capables de prendre la pole et de gagner demain, si tout est bien aligné. C'est une excellente chose pour tout le monde, je pense."
Sur les enjeux du championnat, Sainz insiste sur l'importance de battre McLaren en marquant un maximum de points à Las Vegas, particulièrement avant une course plus difficile au Qatar. "Demain, c'est une belle opportunité de marquer des points, car nous pourrions en perdre au Qatar. Nous allons donc courir pour gagner, car c'est notre objectif. McLaren est derrière nous, et nous devons marquer autant de points que possible pour réduire leur avance. Ils ont environ 30 points d'avance, et c'est beaucoup."
En évoquant sa collaboration avec Charles Leclerc, il explique que les deux pilotes Ferrari sont unis dans leur priorité au championnat constructeurs. "Nous sommes les premiers intéressés par la victoire au championnat constructeurs. Je ne vais pas mentir, nous sommes tous les deux très motivés pour cela, et nous collaborons plus que jamais. Étant donné mon retard au championnat pilotes, il n'y a pas de bataille personnelle entre nous, ce qui signifie que nous avons un objectif commun : celui de décrocher le championnat constructeurs."
Il y a 4 h
Pierre Gasly a mis en lumière le travail accompli par Alpine cette saison, passant de performances décevantes en début d'année à des résultats comme cette qualification en troisième position. Il a déclaré : "C'est absolument incroyable, en tant qu'équipe. Comme vous l'avez mentionné, nous avons commencé à Bahreïn sur la dernière ligne avec les deux voitures, et tout à coup, ces dernières semaines ont été un vrai tournant. Je suis vraiment heureux et fier du travail accompli par l'équipe dans une saison où tout semblait impossible. Nous avons réussi à rester soudés et à apporter de la performance à cette voiture. Aujourd'hui, en arrivant en qualifications, je dois admettre que nous n'avions jamais pensé être en mesure d'atteindre ce top 3. Mais j'ai réussi à faire un tour très spécial au bon moment avec ce dernier set en Q3. C'est vraiment une belle surprise."
Sur le tracé particulier de Las Vegas, Gasly a expliqué qu'Alpine a choisi un package technique audacieux. "Nous avons opté pour un package assez agressif en termes d'appui, donc nous roulons avec très peu d'appui sur ce tracé. Nous essayons de maximiser les lignes droites, même si cela complique un peu les virages. Mais oui, c'est un circuit exigeant, avec des conditions très froides, qui est un peu une anomalie dans la saison. J'ai eu un bon ressenti dans la voiture depuis les FP1. Les FP2 et FP3 se sont bien passés, et en Q3, nous avons réussi à maximiser notre performance avec un seul set de pneus neufs. Il y avait vraiment un bon rythme."
Quant à la lutte en course, Gasly reste réaliste sur les objectifs d'Alpine. "Nous savons où se trouve notre objectif. Nous nous battons avec Haas et VCARB au championnat constructeurs. Bien sûr, ce qui s'est passé en qualifications est incroyable, et ça fait du bien d'être devant Max, McLaren et ces gars-là. Mais au final, ce n'est pas notre lutte. Nous allons donner le meilleur de nous-mêmes demain pour marquer de bons points. Partir de la troisième place augmente nos chances de réussir."
Il y a 4 h