Verstappen s’impose dès son premier départ en GT3 au Nürburgring

Max Verstappen a remporté sa première course en GT3 sur la Nordschleife. Associé à Chris Lulham au volant d’une Ferrari 296 GT3 engagée par Emil Frey Racing, le quadruple champion du monde de F1 a dominé la neuvième manche de la NLS face à 110 concurrents.

Entre Bakou et Singapour, Max Verstappen s'est offert une parenthèse inédite, loin des paddocks de Formule 1. Le quadruple champion du monde a fait ses débuts officiels en GT3 lors de la neuvième manche du Nürburgring Langstrecken-Serie (NLS), sur le redoutable tracé de la Nordschleife. Au crépuscule de ses 27 ans, il n'a pas manqué ses premiers pas : au volant d'une Ferrari 296 GT3 préparée par Emil Frey Racing et décorée aux couleurs de Verstappen.com et Red Bull, il a remporté la course de quatre heures en duo avec Chris Lulham.

Verstappen avait déjà pris contact avec la voiture en mai dernier, sous le pseudonyme de Franz Hermann, avant d'obtenir sa licence spécifique pour l'Enfer Vert deux semaines avant l'épreuve. Parti troisième sur la grille, le Néerlandais a bondi en tête dès le premier virage. Rapidement, il a creusé l'écart au fil de ses deux relais, enchaînant notamment un tour en 7:51.514, à seulement deux secondes du record de la discipline. À l'issue de son second passage par les stands, il cédait le volant à Lulham avec plus d'une minute d'avance.

Le Britannique, habitué du GT World Challenge Europe au sein du programme Verstappen.com Racing, a su contenir la pression dans une fin de course marquée par plusieurs neutralisations "code 60". Malgré la réduction de l'écart à une vingtaine de secondes, il a franchi la ligne en vainqueur, offrant à Emil Frey Racing et à Verstappen une entrée fracassante en GT3.

"C'était génial ! Pendant mes deux premiers relais, la voiture était incroyable. Après les qualifications, je savais qu'elle serait performante sur piste sèche. Tout s'est bien passé avec le trafic et nous n'avons pas commis de grosses erreurs. Gagner ma course de début ici est incroyable."

Le Néerlandais a aussi évoqué ses ambitions : "Bien sûr, nous voulons vraiment participer aux 24 Heures, ici sur la Nordschleife. Si ce sera dès l'an prochain, je ne sais pas encore. Nous avons besoin de plus d'expérience, donc j'espère que nous pourrons disputer quelques autres manches de la NLS l'année prochaine."

Son coéquipier partageait la même satisfaction : "La voiture était fantastique. Il y avait beaucoup de trafic, plusieurs accidents et des situations de neutralisation, ce qui n'a pas facilité mon relais. Je suis tellement heureux. Je dois remercier Verstappen.com Racing et Emil Frey Racing de m'avoir offert ce package qui me permet de réaliser un tel début en NLS."

Devant 110 voitures inscrites, dont dix dans la catégorie reine SP9, la performance du duo Verstappen-Lulham a marqué les esprits. Elle confirme l'attrait grandissant du pilote Red Bull pour l'endurance, lui qui rêve désormais de se confronter un jour aux 24 Heures du Nürburgring.