Victoire endeuillée d'Evans et Martin sur Toyota Yaris au Rallye de Croatie 2023

Elfyn Evans et Scott Martin sont revenus sur la plus haute marche du podium avec Toyota GR, remportant la victoire au Rallye de Croatie, une étape du WRC attristée par le décès tragique de Craig Breen.

Elfyn Evans et Scott Martin, ainsi que tous les pilotes ayant fini sur le podium, ont dédié leur résultat au Rallye de Croatie à leur ami et compatriote Craig Breen, qui a tragiquement perdu la vie dans la préparation de l'événement. Martin était auparavant copilote de Breen entre 2014 et 2018, remportant ensemble leurs premiers podiums en WRC.

Elfyn Evans a déclaré : "Nous avons évidemment travaillé en ce sens depuis longtemps, mais tout semble tellement insignifiant pour le moment. Après s'être concentré sur le week-end, notre ami [Craig Breen] nous manque tous maintenant. Il n'y a qu'à lui que nous pouvions penser dès la ligne d'arrivée franchie. Nous avions promis à la famille de Craig de profiter du week-end. C'est fait et nous pensons tous à eux."

Une conduite bien gérée a permis à Evans et Martin de remporter leur cinquième victoire avec le Toyota et leur première depuis le Rallye de Finlande en 2021. Les étapes sur asphalte autour de Zagreb se sont à nouveau révélées difficiles, avec des changements de surface fréquents et beaucoup de boue et de graviers traînés sur la route. Mais Evans a su trouver le bon équilibre entre prudence et vitesse, contrairement à Thierry Neuville.

Le Belge a en effet fait une erreur samedi matin à bord de sa Hyundai i20 N Rally1. En tête du rallye croate le vendredi soir, Neuville comptait en effet 5,7 secondes d'avance sur Evans. Mais le lendemain, dans Ravna Gora - Skrad, la Hyundai quitta la trajectoire dans un virage à droite, l'arrière gauche tapant une pierre et endommageant la suspension. Résultat : abandon.

Neuville déclarait : "Je ne sais pas quoi dire. Je suis tellement déçu pour l'équipe et aussi pour nous après ce qu'il s'est passé. C'est un moment difficile. On voulait tellement cette victoire. On voulait que Craig [Breen] soit fier de nous mais on n'a pas su saisir cette opportunité. On a tout donné dans celle-ci. Elle était pour Craig."

Ainsi, Evans, après avoir pris la tête samedi matin, a pu augmenter son avantage le soir à 25,4 secondes dans des conditions difficiles, et a prolongé cette marge de plus d'une demi-minute lors du premier des quatre essais de dimanche. Cela a permis une approche plus prudente des étapes finales, avec une marge gagnante de 27 secondes.

Ses coéquipiers Kalle Rovanperä et Sébastien Ogier ont complété le top cinq, récupérant après avoir rencontré des problèmes au même endroit lors de la deuxième étape de vendredi avec un changement de roue. Les deux ont montré un rythme soutenu par la suite tout en rivalisant étroitement l'un avec l'autre. Rovanperä et son copilote Jonne Halttunen ont remporté six étapes au total pour terminer quatrième. Ogier et Vincent Landais réalisait quant à eux sept meilleurs temps tout au long du week-end pour terminer cinquièmes.

Rovanperä et Ogier ont respectivement terminé deuxième et troisième dans la Power Stage de fin de rallye. Ogier et Evans sont désormais co-leaders du championnat des pilotes, avec un point d'avance sur Rovanperä.

En signe de solidarité avant cet événement, seuls deux pilotes par équipe ont été désignés comme éligibles pour marquer des points au championnat des constructeurs. Si l'on tient compte des résultats de Rovanperä et Ogier, Toyota compte 29 points d'avance.