40 ans et toujours en F1 ? Une perspective qui n'était pas forcément prévue par Sir Lewis Hamilton ! Mais ça se fera. En effet, le contrat de prolongation du Britannique avec l'écurie allemande a été conclu cette semaine. "En fait, tout a été finalisé la semaine dernière, le week-end dernier", dit-il.
Soutenu par Mercedes depuis ses 13 ans, le natif de Stevenage est heureux de prolonger avec la marque allemande et son écurie. Leur épopée, sur la piste et en dehors, n'est donc pas prête de se terminer et il avoue ne pas avoir d'endroit où il préfèrerait être en F1, surtout avec les "affaires inachevées" qui les lient.
Lewis Hamilton a déclaré à propos de son union historique avec Mercedes : "Nous rêvons chaque jour d'être les meilleurs, et nous avons consacré la dernière décennie ensemble à atteindre cet objectif. Être au sommet ne se produit pas du jour au lendemain ni sur une courte période, cela demande de l'engagement, du travail acharné et de la dédication, et c'a été un honneur de gagner notre place dans les livres d'histoire avec cette équipe incroyable."
Avait-il des doutes sur sa volonté de continuer ? Lewis Hamilton rétorque : "Non, non, je voulais vraiment continuer. Je veux dire, je pense que dans la vie, il y a toujours... Quand vous avez des hauts et des bas, comme l'année dernière a été une année difficile, je suis sûr que tout le monde se demandait s'ils voulaient continuer, car c'est juste difficile au sommet. Et c'est un sport tellement difficile."
"Mais ce sentiment, cette pensée, disparaît rapidement et vous mettez votre travail, votre esprit et votre énergie dans le fait d'être le meilleur possible et de faire face aux situations auxquelles vous êtes confronté. Donc, je suis vraiment fier de ce que nous avons accompli l'année dernière pour traverser cela. Et alors que nous avons mal commencé cette année, nous avons obtenu de très bons résultats, nous sommes deuxièmes au championnat des constructeurs, et le plan est de le maintenir et ensuite de réduire l'écart avec le gars devant."
On peut imaginer que l'objectif pour ses deux années de prolongation que sont 2024 et 2025 est simple. L'homme aux 103 victoires en Formule 1 répond : "L'objectif est simple, oui. Fixer l'objectif est simple. Atteindre cet objectif ne l'est pas."
"Mais cela va nécessiter que nous tirions tous dans la même direction... Je pense que chaque équipe ici et chaque pilote travaille si dur pour maîtriser le package aéro qu'ils ont et l'équipe qu'ils ont et pour rassembler tout le monde. Et avoir tout le monde qui fonctionne à plein régime n'est pas facile dans une grande équipe. Et cela nécessite donc un travail constant. Et du point de vue d'un pilote, vous savez, il suffit de vous assurer que vous performez chaque week-end."
Malgré sa grande expérience et ses nombreuses années dans la catégorie reine, Lewis a encore une marge de progression : "Même si je conduis et que je cours depuis toutes ces années, j'ai toujours l'impression que je peux m'améliorer chaque week-end. Et je pense que c'est ce que j'aime dans ce sport - vous n'atteindrez jamais la perfection, mais la poursuite de la perfection est l'une des choses les plus excitantes de ce que nous faisons."
Pour en revenir aux "affaires inachevées" mentionnées précédemment, quelles sont-elles ? Hamilton répond clairement : "Eh bien, nous essayons de remporter plus de championnats du monde, et je pense que, oui, les affaires inachevées consistent à nous ramener en haut, à revenir et à lutter pour les championnats du monde. Nous avons été l'équipe la plus réussie de l'histoire et nous avons connu la période la plus réussie des dix dernières années ou quelque chose comme ça, mais cela a été un défi l'année dernière. Donc, je pense que oui, il s'agit simplement de nous ramener là où nous appartenons et où nous fonctionnons avec tous ces cylindres, comme vous le voyez Red Bull le faire. Je ne me souviens pas de la dernière partie."
Et Abou Dhabi 2021 doit faire partie de ces fameuses affaires, une certaine vengeance doit trotter dans sa tête ? Que nenni ! Lewis explique : "Et en ce qui concerne 2021, je ne suis pas vraiment une personne avide de vengeance. Ce n'est pas une question de vengeance. Ce n'est pas une question de rédemption. C'est du passé."
"On ne peut rien faire pour le passé, mais ce que nous pouvons faire, c'est travailler plus dur, être plus précis et être meilleurs à l'avenir. Et je crois vraiment qu'avec cette équipe, nous pouvons remporter plus de championnats du monde et regarder des courses ensemble, c'est là que va toute mon énergie."
La volonté de gagner de nouveaux titres avec Mercedes a-t-elle été le seul facteur qui l'a convaincu de resigner ? Qu'ont-ils dit ? Pour le numéro 44, ça repose sur un ensemble d'observations qu'il a pu faire et d'actions entreprises pour sortir l'écurie de sa situation actuelle : "C'est ce que vous voyez."
"Ce n'est pas nécessairement ce que quelqu'un dit, c'est le travail que vous faites, ce sont les réunions que nous avons eues avec tous les ingénieurs, avec James Allison et l'ensemble du groupe de retour à l'usine qui se concentre simplement sur... les responsables de tous les départements se réunissant et discutant et s'engageant vraiment mieux que jamais sur où nous en sommes, les erreurs que nous avons commises, pourquoi nous avons pris ces décisions et pourquoi nous ne les referons pas, et où nous allons."
"Et avoir cette confiance les uns en les autres que nous sommes les meilleurs dans ce que nous faisons et que lorsque nous nous réunissons et que nous... en prenant le temps, nous arriverons là où nous devons être."
Et la motivation ne manque pas : "Nous n'avons jamais été aussi déterminés à gagner. Nous avons appris de chaque succès, mais aussi de chaque revers. Nous continuons à poursuivre nos rêves, nous continuons à nous battre quel que soit le défi, et nous gagnerons à nouveau."
Sinon, Lewis Hamilton est-il surpris par sa longévité dans le sport ? En effet, il expliquait il n'y a pas si longtemps que l'idée de courir au-delà de son quarantième anniversaire était quelque chose que qu'il ne pouvait pas imaginer ou qui ne semblait pas vraiment l'attirer. "Oui, certainement. Je n'aurais certainement pas pensé être à mon âge et me sentir comme je le fais, physiquement et mentalement, et aimer toujours autant ce que je fais."
"C'est quelque chose pour lequel je suis incroyablement reconnaissant. Je pense que beaucoup de gens restent dans les mêmes emplois et rôles pendant longtemps et finissent par ne plus l'aimer, mais continuent parce que c'est peut-être la seule chose qu'ils peuvent faire, mais pour moi, j'aime sincèrement, j'ai toujours cet amour pour ce que je fais."
"J'aime toujours monter dans la voiture. J'aime toujours courir avec mes pairs et j'aime toujours travailler aux côtés de Bono et de tous les gars dans le garage, dans l'équipe, pour poursuivre cet objectif et ce rêve communs. Et j'aime cette sensation quand vous traversez les bas ensemble et quand vous avez les hauts ensemble, il n'y a rien de tel."
Et dans son périple en F1, il continue à embarquer son ingénieur, Peter Bonnington, avec lui : "Oui, Bono est coincé. Ouais, je suis très chanceux et encore une fois, c'est comme l'histoire aussi. Je ne pense pas qu'il y ait déjà eu une association pilote-ingénieur qui ait duré aussi longtemps. Donc, nous établissons de nouveaux records."
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