James Key saute et McLaren réorganise son département technique

En ce début de saison 2023 de F1, Zak Brown a sobrement indiqué que « des changements étaient nécessaires » chez McLaren. James Key, directeur technique depuis 2019, paye le prix d’une MCL60 très loin des attentes.

Après une progression constante de 2019 à 2021, malgré un changement de motoriste (de Renault à Mercedes depuis 2021), la révolution technique de 2022 aura marqué un véritable coup d’arrêt dans les ambitions de l’écurie de Woking.

Consciente du retard en termes d’infrastructures après des années de galères financières, la direction de McLaren annonçait un plan ambition d’investissements à l’usine. Amélioration des logiciels de CFD, construction d’un simulateur dernier cri, et surtout le redéploiement d’une soufflerie à l’arrêt depuis des années.

Cela obligeait l’écurie à louer un outil moins avancé à Toyota dans son usine de Cologne, engendrant des coûts financiers importants, du temps de perdu et un développement aérodynamique moins pointu que ses adversaires. L’objectif était alors de se rapprocher des top teams pour viser des victoires à l’horizon 2024/2025.

Et si les différentes avancées ont pris du retard, notamment à cause du COVID, le fort recul en performance pure et le retard à l’allumage évident lors des éditions de Bahreïn 2022 et 2023 ont accentué la pression sur les ingénieurs de McLaren.

Andrea Stella, fraîchement nommé Team Principal en remplacement d’Andreas Seidl, était d’ailleurs conscient dès la présentation de la voiture que le travail réalisé n’était pas complètement satisfaisant, et que les carences infrastructurelles n’expliquaient pas à elles seules l’écart de performance par rapport à Alpine et surtout Aston Martin.

Il a donc été décidé non seulement d’écarter le directeur technique James Key (ancien de chez Toro Rosso, actuellement AlphaTauri), mais également de revoir le fonctionnement-même du département technique. Key n’est donc pas directement remplacé mais ses fonctions vont être réparties auprès de trois ingénieurs : Peter Prodromo sera en charge de l’aérodynamique, David Sanchez (en provenance de chez Ferrari) chapeautera quant à lui le concept et la performance à partir du 1er janvier 2024, et enfin Neil Houldey aura la charge de l’ingénierie et du design.

En parallèle, l’usine de Woking verra son fonctionnement évoluer avec la promotion de Guiseppe Pesce qui traitera des questions de ressources humaines au sein du département aéro en soutien de Prodromou. Piers Thynne, actuel directeur des opérations, agira comme un véritable bras droit de Stella dans la gestion au quotidien de l’usine.

L’équipe revient à une structure proche de celle de 2018, avant justement l’arrivée de James Key. Elle a pour objectif de permettre à McLaren de retrouver un fonctionnement plus efficient, pour se rapprocher du sommet quitté il y a 10 ans. L’objectif de jouer la victoire la saison prochaine semble néanmoins compromis…