Mohammed Ben Sulayem, président de la FIA, exprime une vision personnelle pour la F1 : plus d'équipes et moins de Grand Prix. Cette proposition intervient alors qu'Andretti, soutenue par General Motors, aspire à rejoindre la catégorie reine.

Le président de la FIA, Mohammed Ben Sulayem, exprime une vision audacieuse pour la Formule 1 : accueillir plus d'écuries tout en réduisant le nombre de courses. Cette déclaration intervient dans un contexte où l'organisation américaine Andretti ambitionne de rejoindre la grille de la F1, tandis que le calendrier mondial des Grands Prix continue de s'étoffer, avec un record de 24 courses prévues la saison prochaine.

La décision finale d'admettre ou non Andretti reviendra à la F1, détenteur des droits commerciaux, mais Ben Sulayem semble mettre en garde contre toute opposition à l'approbation de la FIA. "Dire non à une équipe approuvée par la FIA, c'est très difficile," a déclaré Ben Sulayem à Reuters.

"Vous pouvez me qualifier d'optimiste, je suis toujours optimiste. Je pense que oui," a-t-il ajouté lorsqu'on lui a demandé s'il pensait qu'Andretti l'emporterait.

Récemment, la FIA a approuvé la candidature d'Andretti, une entreprise conjointe avec la marque Cadillac de General Motors (GM). Cependant, trois autres candidats ont été rejetés, notamment les Néo-Zélandais de Rodin Cars, faute de remplir tous les critères nécessaires dressés par l'organe directeur du sport automobile mondial.

Les discussions commerciales se poursuivent actuellement entre Andretti et le Groupe Formula 1, propriété de la société américaine Liberty Media. Bien que les dirigeants de F1 font bonne figure et se montrent tièdes en public sur l'idée d'une onzième écurie, ils sont largement perçus en privé comme étant opposés à cette nouvelle entrée.

Ben Sulayem souligne que le règlement de la F1 permet d'accueillir jusqu'à 12 équipes et que le sport bénéficierait de l'arrivée de nouveaux constructeurs automobiles, ou fabricants d'équipements d'origine (OEM). Il rêve d'atteindre le quota de 12 équipes et d'incorporer une équipe américaine d'OEM avec un pilote local, avant de solliciter peut-être la Chine pour une démarche similaire.

"La FIA devrait solliciter, implorer les constructeurs de nous rejoindre. Nous ne devrions pas simplement leur dire non," a déclaré l'ancien pilote automobile émirati.

"Si vous me demandez : 'Quel est mon rêve ?' C'est de remplir les 12 [emplacements d'équipe comme c'est stipulé dans le règlement] et d'avoir une équipe américaine provenant d'un constructeur avec une unité de puissance et un pilote de là-bas. Et ensuite peut-être aller en Chine et demander la même chose et le faire."

Les 10 équipes actuelles de F1, qui n'ont pas leur mot à dire dans l'admission de nouveaux concurrents, sont unanimement contre cette idée en raison des répercussions financières, notamment une diminution de leur part du "prize money" (récompense financière annuelle). Tout nouvel entrant doit s'acquitter d'une "taxe anti-dilution" de 200 millions de dollars, une somme jugée insuffisante par les écuries existantes au vu du succès croissant de la F1.

Toto Wolff, le patron de Mercedes en F1, suggère qu'un groupe désirant entrer dans le sport devrait plutôt acheter une équipe existante. Cependant, Ben Sulayem réfute l'idée de forcer Andretti/GM à acheter une autre équipe.

Mohammed Ben Sulayem a également exprimé de manière cinglante les pressions qu'il a subies : "Je ne mentionnerai pas de noms, mais ils étaient après moi pour que je continue et convainque GM de faire cela. Ce n'est pas mon travail. Je n'ai pas été élu pour faire ça. Je ne suis pas un intermédiaire."

L'argument de l'espace dans les garages, notamment à Monaco et Zandvoort, est également abordé. Ben Sulayem rappelle que les circuits sont supposés accueillir 12 équipes et critique le nombre croissant de courses, plaidant pour plus d'équipes et moins d'épreuves.

La perspective d'une saison à 24 Grands Prix, la plus longue de l'histoire, soulève des inquiétudes, mais l'intervention de Ben Sulayem pourrait être perçue comme provocatrice dans certains milieux.

Il rejette l'idée d'une lutte de pouvoir entre F1 et la FIA, tout en soulignant la position de l'organe directeur : "Nous ne sommes pas un prestataire de services," dit-il, "Nous possédons le championnat. Nous l'avons loué, nous sommes les bailleurs [landlord]. Cela doit également être respecté."

Il a ajouté que son intention n'a jamais été de mettre quelqu'un dans une situation embarrassante ou difficile, que ce soit Liberty Media ou la FOM (Formula One Management), affirmant qu'il est là pour l'esprit du sport.

Alors que la F1 n'a pas [encore] commenté, les propos de Ben Sulayem témoignent d'un désir de rééquilibrage entre l'expansion commerciale et la protection de l'intégrité de la discipline qu'est la Formule 1.